Efecto óptico dentro de un mar de perlas invisibles

Las bolitas de hidrogel son esas pequeñas esferas que se colocan como sustituto del agua en jarrones y macetas, de manera que puedan proporcionar agua a las flores y plantas durante una larga temporada. Esto sirve, por ejemplo, cuando una persona pasa mucho tiempo fuera de su hogar y quiere evitar que se sequen sus plantas.

Estas bolitas de hidrogel están hechas de un polímero superabsorbente llamado poliacrilato de sodio. Los polímeros superabsorbentes (llamados SAP, del inglés, Super Absorbent Polymer) tienen la propiedad de absorber enormes cantidades de fluidos. De hecho, pueden llegar incluso a absorber hasta 300 veces su peso en agua, por lo que en los últimos años se ha innovado mucho en el proceso industrial de este tipo de plástico, ya que podría ser una posible solución en aquellas zonas del planeta donde hay sequía.

Y es que la falta de agua es cada vez mayor en todo el mundo. Desde el año 2000 hasta la actualidad, la sequía del planeta ha aumentado un 30%, según la ONU. Además, se trata de una de las principales amenazas para el ser humano y puede tener consecuencias devastadoras, pues para el año 2050 podrían afectar a tres cuartas partes de la población mundial.

Toda sequía tiene su origen en la escasez de lluvias, pero hay factores humanos que las aceleran y agravan. Es decir, la sequía no es solamente la ausencia de lluvia, también se ve afectada por la degradación del suelo y la crisis climática. Y es que actividades como la deforestación o la sobreexplotación de los acuíferos contribuyen en gran medida a desencadenar las sequías. Por este motivo, la sociedad está buscando desesperadamente soluciones a las sequías como las famosas bolitas de hidrogel. En este experimento aplicaremos la ciencia que hay detrás de ellas para crear un efecto visual muy llamativo.